La maladie d’Alzheimer est une maladie neurodégénérative du cerveau qui entraîne une perte progressive des fonctions cognitives, notamment de la mémoire et de l’association de faits, et de la capacité à fonctionner dans la vie quotidienne. C’est la cause la plus fréquente de démence chez les personnes âgées, et ses symptômes apparaissent généralement après 65 ans, bien que dans de rares cas, ils puissent survenir plus tôt.
La base de la physiopathologie de la maladie d’Alzheimer est l’accumulation de protéines anormales dans le cerveau – la protéine bêta-amyloïde et la protéine tau. La bêta-amyloïde forme des dépôts dans les espaces entre les neurones, ce qui perturbe leur communication. À leur tour, les formes anormales de la protéine tau entraînent la formation d’enchevêtrements neurofibrillaires à l’intérieur des neurones, ce qui contribue au dysfonctionnement des neurones et à leur mort. Ces deux changements entraînent la perte de synapses et de masse cérébrale. Cela conduit à une perte progressive de la fonction cérébrale.
Les premiers symptômes de la maladie comprennent des problèmes de mémoire à court terme, des difficultés à effectuer des activités quotidiennes et une désorientation générale. Au fur et à mesure que la maladie progresse, des troubles plus graves apparaissent, tels que des difficultés d’élocution, d’orientation dans le temps et l’espace et des changements de personnalité. Aux stades avancés, les patients deviennent souvent complètement dépendants des autres pour les soins.
Il n’existe actuellement aucun médicament efficace pour guérir la maladie d’Alzheimer, mais des thérapies pharmacologiques disponibles peuvent ralentir la progression des symptômes, en particulier aux premiers stades. Ces médicaments, tels que les inhibiteurs de la cholinestérase (donépézil, rivastigmine) ou les antagonistes des récepteurs NMDA (mémantine), visent à améliorer la transmission neuronale.
La recherche sur la maladie d’Alzheimer est toujours en cours, dans le but de comprendre les mécanismes de la maladie et de développer de nouvelles thérapies qui pourraient arrêter ou inverser le processus de neurodégénérescence. Ces dernières années, une attention particulière a été accordée aux thérapies immunitaires et aux méthodes permettant de débarrasser le cerveau des protéines pathologiques.
