Kanser hücreleri, apoptozis (hücre ölümü) gibi doğal mekanizmalara maruz kalmamaları ve bağışıklık sisteminden kaçabilmeleri bakımından sağlıklı hücrelerden farklıdır. Zamanla daha fazla mutasyon biriktirirler, bu da agresif bir şekilde büyümelerine ve vücudun diğer bölgelerine metastaz yapma veya yayılma yeteneğine sahip olmalarına neden olur.
Kanser hücreleri, normal vücut hücreleri doğal yaşam döngülerini bozan genetik mutasyonlara maruz kaldığında gelişir. Sağlıklı bir vücutta hücreler programlanmış mekanizmalara göre bölünür, büyür ve ölür. Ancak DNA hasar gördüğünde (çoğunlukla radyasyon, çevre kirleticileri, diyet veya kimyasallar gibi dış faktörler nedeniyle) hücreler kontrolsüz bir şekilde bölünmeye başlayabilir. Bu hasar, hücrelerin hataları düzgün bir şekilde düzeltmesini veya anormal büyümeyi önlemesini engelleyebilecek genetik değişikliklere yol açar.
Hem genetik hem de çevresel faktörlerin genetik mutasyon riskini etkilediğini belirtmekte fayda var. Antioksidanlar açısından zengin bir diyet, düzenli fiziksel aktivite ve sigara gibi risk faktörlerinden kaçınma gibi sağlıklı bir yaşam tarzı, kanser geliştirme riskini azaltabilir. Örneğin zerdeçal ve özellikle aktif maddesi kurkumin, vücudun serbest radikallerle savaşmasına yardımcı olabilen, hücreleri hasardan korumaya yardımcı olan antioksidan ve kanser karşıtı özelliklere sahiptir.